A los quince años, Halliday creó su primer videojuego, Anorak’s Quest. Lo programó en BASIC, en un TRS-80 Color Computer que le habían regalado en la Navidad de 1982
El TRS-80 Color Computer de Radio Shack, también llamado Tandy Color Computer, o CoCo, fue un ordenador doméstico basado en el microprocesador Motorola 6809E y parte de la línea TRS-80 de computadores.
Origen e historia
El TRS-80 Color Computer, frecuentemente referido por sus usuarios como CoCo, comenzó como una empresa de riesgo compartido en 1977, entre Tandy Corporation de Fort Worth y Motorola Semiconductor, Inc., entonces de Austin, para desarrollar un computador casero de bajo costo.
La meta inicial de este proyecto, llamado «Green Thumb» (Pulgar Verde), era crear un terminal Videotex de bajo costo para granjeros, hacendados, y otros en la industria agrícola. Este terminal se conectaría a una línea telefónica y a un televisor en color ordinario y permitiría al usuario tener acceso, casi en tiempo real, a información útil para sus operaciones cotidianas en la granja.
Alrededor del mismo tiempo, fue lanzado el chip Motorola 6847 Video Display Generator (VDG) (Generador de Imagen de Video), y se ha especulado que el VDG fue diseñado realmente para este proyecto. El prototipo del terminal «Green Thumb» se hizo realidad cerca de 1978, teniendo como partes principales, el VDG MC6847, junto con el microcontrolador MC6808. Desafortunadamente el prototipo contenía demasiados chips para ser comercialmente viable. Motorola solucionó este problema integrando todas las funciones de muchos chips pequeños en un solo chip, el MC6883 Synchronous Address Multiplexer (SAM) (Multiplexor de Dirección Síncrono). Para ese momento, a finales de 1979, fue lanzado el nuevo y poderoso procesador Motorola 6809, y fue combinado junto con el SAM, y el VDG para crear el terminal AgVision.
El terminal AgVision fue vendido también en los almacenes de Radio Shack, como el terminal Videotex, alrededor de 1980. Diferencias internas, si las hubo, son confusas pues no muchos terminales AgVision sobreviven al día de hoy.
Con su diseño probado, el terminal Videotex contenía todos los componentes básicos para un computador casero de propósitos generales. Fue removido el módem interno, y fueron añadidos puertos de Entrada/Salida para almacenamiento en casete, un puerto serial y un joystick. Un conector de expansión fue agregado en el lado derecho de la carcasa para tener la capacidad de futuras mejoras y para cartuchos de programas («Programs Paks»). Una insignia indicando la cantidad de memoria instalada en la máquina cubrió el agujero donde antes estaba el indicador LED de «DATOS» del módem. El 31 de julio de 1981, Tandy anunció el TRS-80 Color Computer. Compartiendo la misma carcasa, teclado, y forma que los terminales AgVision y Videotex. Sería difícil diferenciar, a primera vista, el TRS-80 Color Computer de sus predecesores.
El modelo inicial, que en el catálogo de Radio Shack apareció con el número 26-3001, se despachaba con 4K de Memoria Dinámica de Acceso Aleatorio (DRAM) y un intérprete Microsoft BASIC contenido en una ROM interna de 8K. Su precio fue de $399. En pocos meses, los almacenes de Radio Shack a través de USA y Canadá comenzaron a recibir y a vender la nueva computadora.
El TRS-80 Color Computer tuvo principalmente 3 versiones, la versión 1, desarrollada entre los años 1980 y 1983, la version 2 del 1983 al 1986, y finalmente la versión 3 que está ubicada entre los años 1986 al 1991.
Color Computer 1
La versión original del Color Computer tenía una gran carcasa de color gris plateado con un teclado tipo chiclet. Estaba disponible con tamaños de memoria de 4K (26-3001), 16K (26-3002), o 32K (26-3003). Se despachaban versiones con Microsoft Color Basic como estándar y opcionalmente, si por lo menos hubiera habido 16K de memoria instalados, con Extended Color Basic. Utilizó un televisor regular como pantalla.
El teclado de las primeras versiones del CoCo 1 estaba circundado con un área de color negro, la placa de identificación TRS-80 estaba sobre el teclado al lado izquierdo, y una insignia indicaba el monto de RAM fue puesta en el lado derecho superior de la carcasa. Versiones más recientes quitaron el borde negro que rodeaba el teclado y la insignia de RAM, y movieron la placa de identificación TRS-80 a la parte central de la carcasa.
Las versiones iniciales del CoCo fueron ampliadas a 32K por medio de dos bancos de chips de memoria de 16K montados unos sobre los otros en pares (piggybacking) y agregando algunos jumpers y cableado. Una versión posterior de la tarjeta madre quitó la opción de 4K RAM y fue aumentada a 32K con chips de memoria de 64K «medio malos». Estas tarjetas tenían jumpers marcados HIGH/LOW (Alto/Bajo) para determinar cual mitad de los chips de memoria estaba buena. Esta medida inicial de reducción de los costos era transparente al programador de BASIC puesto que de todos modos solamente 32K de memoria RAM estaba disponible. A medida que mejoró el porcentaje de chip de memoria buenos y los costos bajaron, muchas, quizás la mayoría, de los chips de memoria de 32K de los CoCos 1 realmente eran chips de memoria de 64K perfectamente buenos. Muchas utilidades y programas comenzaron a aprovecharse de los 32K «ocultos».
Incluso versiones posteriores del CoCo 1 abandonaron completamente la opción de 32K de memoria y estaban disponibles en versiones 16K ó 64K. Todas las versiones que se despacharon con el Color BASIC estándar se podían mejorar al Extended BASIC simplemente enchufando un ROM en un zócalo vacío proporcionado en la tarjeta madre.
Hacia el final de la producción del CoCo 1, algunos modelos fueron despachados en una carcasa blanca con un teclado modificado, llamado a menudo como el teclado «derretido», con teclas más grandes pero una sensación parecida a la goma. Más o menos al mismo tiempo, otro CoCo con carcasa blanca, el TDP-100, fue mercadeado por Tandy Data Products (TDP) y vendido a través de un diferente canal de distribución. A excepción de la placa de identificación y de la carcasa, el TDP-100 era totalmente idéntico al CoCo 1. El TDP-100 tenía ranuras de la ventilación que corrían por la longitud total de la carcasa, en lugar de solamente a los lados. Este esquema de ventilación fue posteriormente trasladado al CoCo 2.
Un número de periféricos estaban disponibles: almacenamiento en cinta de cassette, impresoras seriales, una disquetera de 5,25 pulgadas, una Tableta digitalizadora llamada el «X-Pad», generadores de voz y sonidos, y joysticks.
Color Computer 2
Durante la producción del CoCo 1, mucho de los circuitos discretos del soporte fueron rediseñados y se desarrollaron un puñado de circuitos integrados por encargo, dejando al final mucha área de la tarjeta de circuitos del CoCo 1 vacía. Para bajar costos de producción, la carcasa fue acortada por cerca de un 25% y fue diseñada nuevas y más pequeñas fuente de alimentación y tarjeta madre. Fueron usados, un teclado «derretido» y unas ranuras de ventilación al estilo del TDP-100. Aparte de la nueva apariencia y de la eliminación de la fuente de alimentación de 12V para el conector de extensión, el computador era esencialmente 100% compatible con la generación anterior. La eliminación de la fuente de alimentación de 12 V lisió algunos periféricos, tales como el controlador de disquetera original, que entonces necesitó ser actualizado, instalado en una interfaz Multi-Pak, o ser provisto, de alguna manera, con una fuente de poder externa.
Durante el tiempo de vida en la producción del CoCo 2, la fabricación fue parcialmente movida a Corea. Muchos dueños de los sistemas construidos en Corea se referían a ellos como los «KoKos». Para agregar a la confusión, la producción de los Estados Unidos y de Corea ocurrió en paralelo usando los mismos números de parte. Muy pocas diferencias, si alguna, existían entre las máquinas CoCo 2 estadounidenses y las coreanas.
Estaban disponibles actualizaciones ROM del BASIC para agregar algunas características de menor importancia y corregían algunos errores (bugs). También fue introducido un controlador de disco rediseñado para usar solamente 5 V, con un nuevo Disk BASIC ROM (v 1.1) que agregaba el comando «DOS», que fue usado para cargar el sistema operativo OS-9 de Microware, el cual requería 64K de memoria.
Más adelante en la producción, el teclado «derretido» fue eliminado y un nuevo teclado estilo máquina de escribir normal finalmente estaba disponible. Muchos doloridos dedos se regocijaron.
El cambio significativo final en la vida del CoCo 2 fue en los modelos 26-3134B, 26-3136B, y 26-3127B, con 16K estándar, 16K extendido y 64K extendido respectivamente. Internamente estos modelos fueron rediseñados para utilizar el MC6847T1, un VDG mejorado. Este VDG permitió el uso de caracteres en minúsculas y la habilidad de cambiar el color del borde de la pantalla de texto. Desafortunadamente, ambas características no se usaron por razones de compatibilidad y no estaban activadas en el BASIC. A mitad del camino durante la producción de estos últimos CoCo 2, la placa de identificación fue cambiada. En vez de leerse»Radio Shack TRS-80 Color Computer 2″ apareció entonces «TANDY Color Computer 2». Los cuadritos rojo, verde, y azul fueron sustituidos por paralelogramos rojo, verde, y azul.
Color Computer 3
A mediados de los años ochenta, llegó a ser obvio que el CoCo se estaba quedando atrás de la competencia. El 30 de julio de 1986, Tandy anunció el Color Computer 3. Este nuevo modelo de la línea del Color Computer tenía la intención de competir mejor con los sistemas del Commodore Amiga y el Atari ST. Venía con 128K de RAM, y podía ser ampliado a 512K. El color alrededor del teclado y en la puerta plástica del cartucho fue cambiado de negro a gris. La disposición de teclado fue revisada, poniendo las teclas de flecha de navegación en una configuración de diamante y agregando las teclas CTRL, ALT, F1 y F2. Se vendió por $219.95 en los almacenes Radio Shack y los Tandy Computer Centers, aunque poco después de su lanzamiento podían ser comprados por $169 en Computer Plus en el Princeton RAINBOWfest (17-19 de octubre).
El CoCo 3 era compatible con la mayoría de los periféricos del CoCo 2. La mayoría del software viejo corrió en él. Tenía un chip ASIC llamado «GIME» (Graphics Interrupt Memory Enhancement) que sustituyó los gráficos y el hardware de memoria del CoCo 1 y 2. Este chip añadió varios modos de vídeo nuevos a los modos anteriores basados en el VDG del CoCo:
- Texto con minúsculas reales, con 32, 40, 64, ú 80 caracteres por línea y entre 16 y 24 líneas por pantalla.
- Los atributos de los caracteres de texto incluyen 8 colores del texto y 8 colores de fondo, además, subrayado y parpadeo.
- Nuevas resoluciones gráficas de 160, 256, 320 ó 640 píxels de ancho por 192 a 225 píxels de alto.
- Hasta 16 colores simultáneos de una paleta de 64 colores posibles (a menos que fueron empleados trucos de programa para exhibir más de los mencionados 16 colores).
Adicionalmente de permitir salida para un televisor, como los CoCos anteriores,, el GIME permitía la conexión un monitor de vídeo compuesto, o un monitor análogo RGB. Esto hizo mucho para mejorar la claridad de su salida. El GIME también tenía un Memory Management Unit que dividió el espacio de dirección de 64K del 6809 en pedazos 8x8K, considerados por algunos programadores como demasiado grandes para ser realmente efectivos.
Fueron suprimidos del GIME los poco usados semigráficos creados por el SAM, modos 8, 12 y 24. Se ha hablado de un modo de 256 colores, detallado en la especificación original de Tandy para el GIME, que nunca se ha sido encontrado.
Las versiones previas del ROM del CoCo habían sido licenciada a Microsoft. Por este tiempo Microsoft no estaba muy interesado en extender el código más. En su lugar, Microware proporcionó extensiones al Extended Color BASIC para soportar los nuevos modos de pantalla. Para no violar el espíritu del acuerdo de licencia entre Microsoft y Tandy, el software sin modificar del BASIC de Microsoft fue cargado en la ROM del CoCo 3. Al arrancar, la ROM se copiaba a RAM y después se remendaba por el código de Microware.
Microware también proporcionó una versión del sistema operativo OS-9 Level 2 poco después del lanzamiento. Este OS ofrecía mapeo de memoria, de tal manera que cada proceso tenía su propio espacio de memoria de hasta 64K, una GUI donde se podían mostrar varias ventanas, y un más extenso ambiente de desarrollo que incluyó una copia de BASIC09 que venía con el sistema operativo. Compiladores de C y PASCAL también estaban disponibles. Varios miembros de la comunidad del OS-9 de CoCo 3 mejoraron el OS-9 Level 2 para el CoCo 3 en petición de Tandy, pero Tandy paró la producción del CoCo 3 antes de que la mejora fuera lanzada oficialmente. La mayoría de las mejoras que se hicieron en el NitrOS-9, una reescritura importante del OS-9/6809 Level 2 para el CoCo 3, para tomar ventaja de las características añadidas y la velocidad del Hitachi 6309, (en las unidades que tuvieran instalado el CPU de Hitachi).
El 6809 en el CoCo 1 y 2 corría a 0.895 MHz. El CoCo 3 corría por defecto a esa frecuencia, pero era controlable por software para correr a dos veces esa velocidad. El OS-9 se aprovecha de esa capacidad. Algunos modelos del CoCo 1 y 2 eran también capaces de correr a esta más alta velocidad, pero esto no fue soportado ni garantizado.
Un accesorio popular fue un adaptador de joystick de alta resolución, diseñado por el mago del software Steve Bjork. Mientras que aumentó la resolución de la interfaz del joystick/ratón por un factor de diez, lo hizo a expensas de (otra vez) de tiempo del CPU. ¡De hecho, tanto es así, que a menudo era deseable dejar el puntero del ratón en la esquina superior izquierda de la pantalla para acelerar las cosas!
Una versión modificada de esta interfaz fue incluida con una paquete de software por Colorware de Dave Stamp llamado CoCo-Max 3. Este fue un una virtual copia de MacPaint pero agregaba soporte para gráficos de color. Era un producto muy deseable para los dueños del CoCo y combinado con un procesador de palabras similar al MacWrite llamado a MAX-10, también por Dave Stamp, e internamente llamado «MaxWrite», proporcionó mucha de la funcionalidad de un Apple Macintosh, pero con gráficos de color y en una fracción del costo.
Mientras que el CoCo 3 ofreció muchas mejoras y fue bien recibido, no estaba sin problemas y decepciones. Según lo concebido inicialmente, el CoCo 3 tenía mucha aceleración de hardware y sonido mejorado. Sin embargo, políticas internas lisiaron el diseño para que no fuera percibido como una amenaza para el Tandy 1000, otra vez limitado el potencial de la plataforma como una consola del juego. Las primeras versiones del GIME tenían problemas de sincronización con la DRAM que causaron que el sistema se congelara al azar. Debido a los errores en el GIME algunas características que eran problemáticas fueron marcadas en los manuales de programación y reparación, como «reservada» o «no utilizar».
La fuente de alimentación era marginal, y algunas se recalentaban cuando era agregada la carga adicional de todos los chips de 512K de DRAM. Algunos dueños del CoCo 3 optaron por agregar un pequeño ventilador dentro de la carcasa para mantenerlo fresco, entonces, muchas unidades funcionaron perfectamente por muchos años.
Clones y primos del CoCo
- El Dragon 32/64/200 fue un clon español CoCo. Una compañía americana, Tano, intentó importar estas unidades a Estados Unidos, pero no tuvo éxito. El Dragón era una unidad muy mejorada con salida de video además de la salida del televisor proporcionada por el CoCo y el CoCo 2, (muy parecido al CoCo 3), un puerto paralelo de impresora (ausente en todos los CoCos), un integrado 6551A UART serial (en el Dragon 64), y un mejor teclado. Tras la quiebra de Dragon Data su fabricación se traslada Extremadura, donde se fabricarán los Dragon 100 y Dragon 200.
- En 1983, una versión del Dragón fue licenciada la fabricación para el mercado estadounidense por Tano Corporation de New Orleans, Luisiana.
- En Brasil existen por lo menos dos clones del CoCo, incluyendo el Prológica CP 400 y el Codimex 6809
- Sampo, una compañía basada en Taiwán, también hizo un clon del CoCo, el Sampo Color Computer. Es incierto si alguna vez estuvo disponible en el exterior de Taiwán.
- Un primo del CoCo, el MC-10 o Micro Color Computer, fue vendido en los almacenes de Radio Shack como computadora de nivel de entrada de bajo costo. Lanzado en 1983, era similar en aspecto al Timex Sinclair. También utilizó el MC6847 VDG y el Microsoft BASIC, pero ofreció el procesador MC6803.
- A su vez un clon del MC-10 se vendió en Francia como el Matra Alice, alcanzando bastante popularidad.
El CoCo y la competencia
La competencia principal del CoCo eran los Commodore VIC-20 y Commodore 64 de Commodore International, y los Atari 400 y Atari 800 (y sucesores) de Atari. El Apple II podía considerarse como competencia pero era un sistema más costoso y de más alto nivel que cualesquiera de éstos, y no era realmente un competidor directo en el mercado de bajo nivel de 8 bits «listo para conectarse al TV».
Mientras que el CoCo quizás soportó el procesador de 8 bits más avanzado, esa potencia de procesamiento vino a un significativo precio. Para ser vendido en un precio competitivo, el costoso procesador del CoCo no estaba vinculado a ningún hardware especializado de video o sonido. En comparación, el procesador, derivado del 6502, en los sistemas Commodore y Atari eran mucho más económicos. Commodore y Atari habían invertido en gráficos avanzados y en el diseño del chip de sonido para ser usados en juegos de arcade y consolas de video juego caseras. Usando estos circuitos especializados con un procesador barato, los sistemas de Atari y Commodore estaban capacitados para ejecutar juegos sofisticados con gráficos y sonido de alta calidad. Hay una compensación aquí: Un CPU costoso que hace mucho trabajo o un CPU barato que es suficiente para controlar los registros de su hardware de sonido y video.
Debemos recordar que el hardware video del CoCo fue derivado de un chip diseñado para generar la exhibición de pantalla para un terminal basado en caracteres, y era un dispositivo completamente tonto. Similarmente el hardware de sonido era poco más que un DAC de 6 bits bajo control de software, e igualmente tonto. Todos los gráficos y sonidos requerían intervención directa del CPU, y mientras esto podía ser muy flexible, su desempeño era mucho más lento que hardware dedicado.
Commodore 64, uno de los principales competidores con el TRS-80 Color Computer.
Los juegos condujeron ventas entonces como ahora, y con su desempeño pobre en juegos, el CoCo atrajo poco interés en traducciones oficialmente licenciadas de juegos populares. El CoCo 3 mejoró la capacidad gráfica y dobló el desempeño del CPU, pero todavía no tenía ninguna aceleración real de hardware. El hardware de sonido no fue cambiado en absoluto. Demasiado poco e inadecuada solución que vino demasiado tarde.
Cada plataforma de computador es un compromiso, y a pesar de la significativa desventaja de los gráficos y sonido que el CoCo pudo haber tenido, todavía tenía, debajo de del capó, un sofisticado CPU con un rendimiento extremadamente alto. Había disponibles clones independiente de muchos juegos populares, pero mucho más importante fueron algunas de las «aplicaciones asesinas» para el CoCo. Por ejemplo, el CoCo Max y el Max-10 eran clones del MacPaint y del MacWrite, respectivamente. El sistema operativo OS-9 estaba también disponible, proporcionando al usuario un ambiente multitarea y multiuso similar a Unix. Incluso el intérprete BASIC era uno de más poderosos disponibles, y proporcionó al usuario un rico conjunto de comandos fáciles de usar para manipular gráficos en la pantalla y reproducir sonidos. Uno pudiera argumentar que los usuarios del BASIC del Commodore y del Atari tenían dos comandos para gráficos y sonidos disponible para ellos: ¡PEEK y POKE!
Algunas de las limitaciones del hardware fueron superadas con Add-ons externos, particularmente cartuchos de expansión. Algunos fueron hechos por Tandy y algunos por otros fabricantes. Como ejemplos tenemos:
- RS232 program pak, que proporcionó un UART RS-232 real mediante el MOS Technology 6551A
- El speech & sound pak, que proporcionó un sintetizador de voz y un chip generador de sonidos
- Adaptador de video de 80 columnas, que se conectaba a un monitor monocromático externo (no necesario para el CoCo 3)
- 200 baud MODEM pak, que proporcionaba un módem en un paquete integrado
- Advanced floppy and hard drive controllers, controladores para disquete y disco duro (sobre todo para el OS-9)
- y por supuesto, la interface Multi-Pak, que permitía que 4 dispositivos tales como éstos fueran unidos al sistema al mismo tiempo.
El fin del camino para el CoCo
El 26 de octubre de 1990, Ed Juge de Tandy anunció que el CoCo 3 sería retirado de su línea de computadores. Sin un sucesor aparente, el aviso desanimó a muchos aficionados leales del CoCo. Un dueño del CoCo fue tan lejos como escribir una carta al entonces presidente de Radio Shack, Bernie Appel. Para su sorpresa, el Sr. Appel lo llamó un día por teléfono para explicarle detalladamente el razonamiento para discontinuar el CoCo 3.
Incluso hoy en día, los dueños actuales y anteriores del CoCo están de acuerdo en que Tandy no tomó muy seriamente el CoCo, a pesar de haber sido su computador mejor vendida por varios años. Ellos fallaron en mercadear el CoCo como la máquina poderosa y útil que era, y no ofrecieron a los clientes ninguna indicación del mercado masivo de software/hardware de terceros que creció para llenar el vacío.
El lanzamiento del CoCo 3 fue particularmente deslustrado, a pesar de sus capacidades de gráficos grandemente mejoradas y del soporte para monitores RGB. Los folletos y los almacenes de Radio Shack por igual típicamente presentaron al CoCo 3 corriendo juegos del CoCo 2, y ofrecieron una muy limitada selección de software específico para aprovechar las nuevas habilidades del CoCo 3. Había una demostración oficial de Radio Shack para el CoCo3, pero pocos almacenes se molestaron en correrla
Adicionalmente, cuando el CoCo 3 fue lanzado los precios de la DRAM se elevaron súbitamente, ¡haciendo la actualización de la memoria a 512K considerablemente más costosa que el CoCo 3 de 128K en sí mismo! Muy pocos almacenes exhibieron una máquina con 512K o un CoCo 3 corriendo juegos tales como Kings Quest o Leisure Suit Larry.
Reflexiones y el CoCo en el siglo XXI
El CoCo tiene todavía una comunidad de usuarios pequeña pero activa. La mayoría de los aficionados del CoCo se quejaban, y todavía se quejan, en alta voz de la percibida carencia de soporte de Tandy. De hecho, encontrar cualquier persona en un almacén de Radio Shack que supiera más que el precio de la computadora era una cuestión de suerte. Sin embargo, también debemos recordar que los departamentos y las tiendas de juguetes que vendieron los Commodores y Ataris probablemente no eran mejores ni peores. A pesar de (y de hecho, quizás debido a) la carencia de soporte corporativo para el sistema, se desarrolló una muy activa comunidad de terceros, apoyados principalmente por publicaciones relacionadas con el CoCo. De éstas, la más popular y más duradera fue la revista The Rainbow, que ofreció productos de hardware de compañías tales como DISTO, del gurú del CoCo Tony DiStefano. Muchos productos y mejoras que Tandy implementó pobremente o no implementó en absoluto estuvieron disponibles fácilmente. Quizás reconociendo la importancia de la base de lectores de la revista Raimbow, muchos sistemas CoCo, incluyendo todos los CoCo 3, se distribuían con información sobre la revista The Rainbow en sus cajas.
Incluso hoy en día, algunos individuos y pequeñas compañías todavía soportan el CoCo y están activamente desarrollando hardware y software para él. Compañías como Cloud-9 han llevado al CoCo 3 más allá de lo que muchos hubieran pensado posible, con cosas como controladores para discos duros IDE y SCSI, y actualizaciones de memoria hasta 2 megabytes.
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